แอนดริว เมอร์เท่นส์ อดีตดาวรุ่งทีมออลแบล็คส์ และ แอนโทนี่ วัตสัน นักกีฬารักบี้ทีมชาติอังกฤษได้มาเยือนกรุงเทพฯ เพื่อส่งเสริมการเล่นกีฬารักบี้ในประเทศไทยและช่วยผลักดันความตั้งใจของสโมสรรักบี้ฟุตบอล บางกอก ไลออนส์ ในการยกระดับกีฬารักบี้ในประเทศไทย
โดยทั้งสองได้เข้าร่วมการฝึกซ้อมรักบี้ ณ โรงเรียนนานาชาติ บางกอกพัฒนา ก่อนเข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำการกุศลที่โรงแรมเจดับบลิว แมริออท กรุงเทพฯ ในคืนเดียวกัน
ความสำเร็จในอาชีพของทั้งสองได้สร้างแรงบันดาลใจให้กับนักกีฬารักบี้รุ่นใหม่ของไทย ที่ได้ฝึกฝนทักษะการเล่นกับสโมสรรักบี้ฟุตบอล บางกอก ไลออนส์ โดย แอนดริว เมอร์เทนส์ ได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในตำนานรักบี้ของโลก ด้วยประสบการณ์การเล่นรักบี้ชั้นหนึ่งเป็นเวลา 12 ปีในประเทศนิวซีแลนด์ อังกฤษ และฝรั่งเศส และมีคะแนนสูงสุดเป็นที่ 7 ของรักบี้ระดับนานาชาติ ด้วยยอด 70 เกมส์ (cap) และ 967 คะแนน แอนโทนี่ วัตสัน นักกีฬารักบี้ในทีมชาติอังกฤษ บริติช แอนด์ ไอริช ไลอ้อน ด้วยวัยเพียง 24 ปีสามารถผ่าน อินเตอร์เนชั่นแนล เทสแล้วถึง 36 เกมส์ (cap) และยังเป็นแบรนด์แอมบาสเดอร์ให้กับอาดิดาส (Adidas) และมาเซราติ (Maserati) อีกด้วย
รักบี้เป็นกีฬาที่มีการเติบโตเร็วที่สุดในโลก ที่ได้รับการส่งเสริมโดยกระแสของรักบี้ 7 คน รักบี้ทีมหญิง และการมีส่วนร่วมในกีฬาโอลิมปิก ประเทศไทยจะเข้าร่วมการแข่งขันรักบี้ 7 คนในกีฬาเอเชียนเกมส์ 2018 ส่วนการแข่งขันรักบี้ชิงแชมป์โลกในปี 2562 จะจัดขึ้นที่ประเทศญี่ปุ่น ซึ่งเป็นครั้งแรกที่การแข่งขันจะจัดขึ้นในทวีปเอเชียอีกด้วย กีฬารักบี้ได้เริ่มเล่นในประเทศไทยมาตั้งแต่ปี 2463 โดยปัจจุบันมีสโมสรรักบี้มากกว่า 150 แห่งทั่วประเทศ และผู้เล่นกว่า 20,000 คนทั่วประเทศ
“ประเทศไทยมีประวัติอันยาวนานในโลกของรักบี้ โดยเฉพาะในทวีปเอเชีย ซึ่งทั้งทีมชายและหญิงมีชื่อเสียงในด้านการเป็นคู่แข็งที่น่ากลัวและแข็งแกร่ง” แอนดริว เมอร์เทนส์ กล่าว “ในการแข่งขัน ซีเกมส์ 2017 ที่ผ่านมา รักบี้หญิงทีมชาติไทยได้รับรางวัลเหรียญทอง ส่วนรักบี้ชายทีมชาติไทยได้รับเหรียญทองแดง ซึ่งในการแข่งขันกีฬาเอเชี่ยนเกมส์ในปีนี้ ผมเชื่อมั่นว่าทั้งสองทีมจากประเทศไทยจะต้องเป็นหนึ่งในผู้ชิงเหรียญรางวัลอย่างแน่นอน” เมอร์เทนส์กล่าวเสริม
“ผมรู้สึกตื่นเต้นมากที่ได้มาเยือนกรุงเทพฯในครั้งนี้ และได้พบปะกับเหล่าแฟนคลับร่วมถึงนักกีฬารักบี้รุ่นใหม่ๆ แก่นแท้และค่านิยมของรักบี้คือ การรวมกันเป็นหนึ่งในทีม ความหลงใหลในกีฬาชนิดนี้ ความสามัคคี มีระเบียบวินัย รวมถึงการเคารพกันและกัน ผมคิดว่าสิ่งเหล่านี้สามารถสะท้อนความเป็นประเทศไทยอย่างแท้จริง เพราะกีฬาเป็นตัวช่วยให้ไม่เกิดการแบ่งแยก” แอนโทนี่ วัตสัน กล่าว “สิ่งที่กล่าวมาข้างต้นล้วนเป็นพื้นฐานที่ทำให้กีฬารักบี้มีเอกลักษณ์ และเป็นสิ่งที่ผมได้เห็นค่อยๆเติบโตในประเทศไทยในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา” แอนโทนี่ วัตสัน กล่าว
ทั้งวัตสันและเมอร์เท่นส์ นั้นรับรู้ถึงความสำคัญและการมีส่วนร่วมของสโมสรรักบี้ตั้งแต่ในระดับเริ่มต้น “สโมสรรักบี้ฟุตบอล บางกอก ไลออนส์ เปิดโอกาสให้แก่เยาวชนในประเทศไทยในการเรียนรู้กีฬารักบี้ ไม่ได้เพียงแค่เรียนรู้เกี่ยวกับการเล่นกีฬาและเตรียมพร้อมร่างกายให้สุขภาพดีอยู่เสมอเท่านั้น แต่ยังรวมถึงแก่นแท้ในการเพิ่มคุณค่าและการใช้ชีวิตอีกด้วย” วัตสันกล่าวปิดท้าย
